La bibliothèque d'Hadrien : le cœur oublié de l'Athènes romaine
Imaginez-vous dans une vaste cour de marbre au centre d'Athènes. Cent colonnes vous entourent, un long bassin d'agrément s'étire en son milieu, et au-delà s'ouvrent des salles garnies de milliers de rouleaux de papyrus. C'était la bibliothèque d'Hadrien, le plus grand édifice de l'Athènes romaine, et aujourd'hui il n'en reste presque rien de visible.
Le cadeau d'un empereur amoureux de la Grèce
La bibliothèque fut construite en 132 après J.C. par l'empereur romain Hadrien, fervent admirateur de la culture grecque. Athènes avait alors plus de mille ans ; elle n'était plus la puissance dominante d'autrefois, mais restait vénérée comme la capitale intellectuelle du monde antique. Hadrien voulut honorer cette réputation et faire d'Athènes un centre culturel digne de l'empire. La bibliothèque fut son plus beau cadeau à la ville.
Bien plus qu'un lieu pour les livres
Le complexe était immense, un rectangle d'environ 122 mètres de long sur 82 mètres de large. Une seule entrée monumentale, un propylon de colonnes corinthiennes en marbre coloré, donnait accès à l'intérieur. De hauts murs enfermaient une cour bordée de cent colonnes, avec un jardin en son cœur et un long bassin décoratif en son centre. L'eau n'était pas seulement belle. Elle rafraîchissait l'air et apportait du calme à un lieu bâti pour la réflexion.
L'aile est abritait la bibliothèque proprement dite, où les rouleaux de papyrus étaient rangés dans des niches. Tout autour se trouvaient des salles de lecture, des salles de cours et des espaces de débat. Ce n'était pas un paisible dépôt de livres, mais un centre culturel où Grecs et Romains pouvaient lire, étudier et débattre aux frontières du savoir antique.
De la splendeur à la ruine
Les années fastes de la bibliothèque furent brèves. En 267 après J.C., les Hérules, un peuple germanique, mirent Athènes à sac et endommagèrent gravement l'édifice. Il fut restauré au début du Ve siècle, puis une église fut élevée au milieu de l'ancienne cour. Au fil des siècles, le reste disparut. Aujourd'hui, seuls subsistent des fondations et des fragments, nichés à côté de Monastiraki, et l'on peut facilement passer devant sans se douter de ce qui s'y dressait.
De nouveau dans la bibliothèque d'Hadrien
TimeLens fait renaître le complexe. Au lieu de le regarder depuis ses abords, vous vous tenez au cœur de la cour, avec les colonnes, le bassin et les grandes salles restitués autour de vous, et le cœur de l'Athènes romaine de nouveau entier.
