L'odéon d'Hérode Atticus : voir à travers le mur

Il existe un endroit sur le versant sud de l'Acropole, encore accessible aux visiteurs aujourd'hui, où vous n'auriez autrefois rien vu du tout. Juste un long mur courbe de pierre claire. Pas de colonnes, pas de sculptures, pas une seule porte. Seulement, en tendant l'oreille, le son d'une musique qui s'échappait, atténuée par la distance et la pierre. Notre nouveau TimeSpot vous montre précisément cet endroit, à l'odéon d'Hérode Atticus, peu après son achèvement.

Ouvrir le mur

Avec cette reconstitution, nous voulions saisir plus que l'édifice lui-même : nous voulions en saisir la surprise. Plutôt que de simplement vous montrer l'odéon, le TimeSpot vous permet d'ouvrir le mur devant vous. Un curseur à l'écran efface la pierre et la vue bascule pour plonger directement dans la salle par le haut, comme si le mur était devenu de verre. C'est un petit morceau de récit visuel, mais il recrée quelque chose de réel : depuis le chemin à l'extérieur, les visiteurs de l'Antiquité n'auraient jamais deviné non plus ce qui se trouvait derrière ce mur.

Dans la salle

Ouvrez-le, et vous découvrez cinq mille personnes, plus selon certains calculs, serrées dans une cuvette abrupte de marbre blanc, plus de trente rangées descendant vers la scène. Des musiciens jouent de la flûte et de la cithare, et à côté d'eux se trouve quelque chose d'inattendu : l'hydraulis, l'orgue hydraulique, mis au point par un ingénieur d'Alexandrie quelque quatre siècles plus tôt. C'est le plus ancien instrument à clavier que nous connaissions, et l'ancêtre lointain de tous les orgues de toutes les cathédrales construites depuis.

Au-dessus du public, le plafond est reconstitué avec de profonds caissons carrés, chacun orné d'une rosette dorée, en bois de cèdre acheminé des montagnes du Liban. Les auteurs antiques le décrivent comme fabuleusement coûteux, et c'était bien le but : son commanditaire le voulait ainsi. Mais la vraie merveille, c'est ce qui manque. Les fouilles n'ont jamais trouvé la moindre trace de colonnes intérieures dans l'édifice, ce qui signifie que le toit couvrait toute la salle, ou presque, d'une seule portée. La manière dont cela a été réalisé fait encore débat parmi les ingénieurs, et aucune explication ne l'a emporté. L'odéon de Périclès voisin avait, lui, besoin d'environ quatre-vingt-dix colonnes pour soutenir son toit, ce qui bouchait la vue d'une grande partie du public. Ici, personne n'avait la vue bouchée.

Un cadeau, ou une expiation

L'édifice fut commandé par Hérode Atticus, un Athénien né en Grèce dans une famille immensément riche, qui s'était aussi hissé au consulat romain et avait été le précepteur des futurs coempereurs Marc Aurèle et Lucius Verus. Il le fit construire en mémoire de son épouse, Regilla, une aristocrate romaine morte l'année précédente, enceinte de huit mois, après avoir été frappée par l'un de ses affranchis. Son frère, lui-même consul romain, accusa Hérode d'avoir ordonné le meurtre. Hérode fut acquitté, invoquant son propre deuil public comme preuve de son innocence, même si certains soupçonnaient déjà que ce deuil était une mise en scène. L'odéon est-il né du chagrin, de la culpabilité ou des deux ? Personne n'a tranché la question à l'époque, et personne ne peut la trancher aujourd'hui.

Ce qui suivit

Selon les critères antiques, l'odéon ne tint pas longtemps. En 267, les Hérules mirent Athènes à sac et le toit brûla. Il ne fut jamais reconstruit. Le marbre fut prélevé pour de nouvelles fortifications de la ville, et le reste disparut peu à peu sous terre, si complètement que des voyageurs plus tardifs prirent la ruine pour un pont. Il fut fouillé au XIXe siècle et restauré dans les années 1950, et il accueille de nouveau des concerts aujourd'hui, toujours à ciel ouvert. Le toit, la partie la plus remarquable de tout l'édifice, n'est jamais revenu.

Voyez par vous-même

L'odéon d'Hérode Atticus est désormais dans l'application TimeLens. Tenez-vous au même endroit sur le versant de l'Acropole, ouvrez le mur et voyez ce devant quoi des générations d'Athéniens sont passées sans jamais savoir que cela existait.

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