La Cenatio Iovis : une soirée dans la salle à manger de Domitien

Quelques marches au-dessus de la grande cour du palais de Domitien se trouve la salle à manger de Domitien, que les Romains appelaient la Cenatio Iovis, la salle à manger de Jupiter, roi des dieux. Le nom seul vous dit quel genre de soirées Domitien entendait y donner, et la reconstitution à 360° de TimeLens vous permet d'en voir une dans toute sa splendeur.

Une salle bâtie autour de son propre trône

La salle s'élève très haut, avec des rangées de fenêtres tout en haut qui laissent entrer la lumière du jour. Au fond, le mur s'incurve en une niche profonde et arrondie, couronnée d'une demi-coupole. Cette abside accueillait les tables de l'empereur et de ses invités les plus importants, et tous les autres convives se tournaient vers elle, comme un public vers une scène.

Les Romains ne dînaient pas assis droits lors de ce genre d'occasions. Ils s'allongeaient sur des lits disposés par trois, formant un U autour de petites tables rondes, et le sol lui-même indique où chaque groupe avait sa place : son motif se divise en sections le long des bords de la salle, une pour chaque ensemble de lits. La place d'un invité dans la salle était sa place dans la faveur de l'empereur, et chacun pouvait voir exactement où il en était.

Un sol fait de tout l'empire

Le sol mérite qu'on s'y attarde. Ses grands panneaux rouges, ses bandes jaune doré et ses disques gris sombre proviennent de marbres extraits en Égypte, en Grèce continentale, sur l'île de Chios et en Numidie, en Afrique du Nord. Quiconque s'y tenait se trouvait sur une carte de la puissance romaine dessinée dans la pierre. Même les colonnes ne sont pas tout à fait ce qu'elles semblent : certaines sont en granit massif venu d'Égypte, d'autres en béton revêtu d'une fine peau d'albâtre, presque impossibles à distinguer au premier coup d'œil.

Des deux côtés, la salle s'ouvrait sur des cours à fontaines, si bien qu'un air frais et humide flottait sur les convives même pendant l'été romain, tandis que des candélabres de bronze éclairaient la salle à mesure que la soirée avançait.

Festoyer parmi les dieux, ou dans la crainte d'eux

Le poète Stace dîna un jour ici à la table de l'empereur et écrivit ensuite un poème sur cette soirée, la comparant à un festin parmi les dieux. Une autre histoire, rapportée par un historien plus d'un siècle plus tard, décrit un banquet bien plus sombre : Domitien aurait un jour invité les principaux hommes de Rome à un dîner où tout était noir, les murs, les lits, les plats, la place de chaque invité étant marquée par une plaque semblable à une pierre tombale portant son nom. Les invités auraient passé toute la soirée dans une terreur muette, persuadés qu'ils ne verraient pas le matin, pour finalement être renvoyés chez eux sains et saufs, chacun avec un cadeau. Que l'histoire soit exacte ou non, elle montre comment les hommes qui dînaient avec Domitien en étaient venus à le voir. Son hospitalité pouvait ressembler beaucoup à une menace.

Voyez vous-même la Cenatio Iovis dans l'application TimeLens, puis les salles des fontaines voisines qui la gardaient au frais. Pour en savoir plus sur les usages de table romains, consultez l'essai du Metropolitan Museum of Art sur le banquet romain.