Sara Roelofs: de vrouw die tolkte tussen twee werelden

In een kolonie waar één misverstand handel in oorlog kon doen omslaan, was een van de belangrijkste mensen in Nieuw Amsterdam een vrouw die met beide kanten kon praten. Haar naam was Sara Roelofs, en vanuit een huis vlak bij het water hielp zij de broze verhouding tussen de Nederlanders en de Lenape bijeen te houden.

Van Amsterdam naar Manhattan

Sara Roelofs werd in 1627 in Amsterdam geboren als dochter van Scandinavische ouders en kwam als kind naar Nieuw Amsterdam. Haar vader stierf jong, en haar moeder, Anneke Jans, trouwde later met de predikant van de kolonie, waardoor het gezin tot de vooraanstaande huishoudens van Nieuw Amsterdam ging behoren. In 1642 trouwde Sara met Hans Kierstede, chirurgijn van de West-Indische Compagnie, en trok ze in het huis dat TimeLens nu volledig reconstrueert.

Een zeldzame en vertrouwde tolk

Sara leerde het Munsee, de taal van de Lenape, vloeiend spreken en werd tolk bij alles van handelsafspraken tot vredesverdragen. Haar positie was ongewoon. De meeste tolken in de kolonie waren inheems, en bijna geen van hen was vrouw. Toch vertrouwden beide kanten haar. De Lenape omdat zij als vrouw werd gezien als iemand die los stond van de politieke en commerciële belangen van de kolonie, en de Nederlanders omdat ze verbonden was met bijna elke machtige familie in Nieuw Nederland. Ze tolkte bij belangrijke onderhandelingen, waaronder verdragsbesprekingen onder leiding van Stuyvesant, en bouwde een nauwe band op met de invloedrijke leider van de Lenape-Munsee, Oratam.

Een huis vol leven

Sara's huis was ook een centrum van handel. Inheemse mensen kwamen er goederen ruilen, zoals hertenvlees en maïs, en in 1661 liet de stad speciaal voor hen een handelshuis bouwen, recht voor het huis van de Kierstedes. Binnen was het huishouden groot en druk: Sara, Hans, hun vele kinderen en, zoals in veel welgestelde huizen in Nieuw Amsterdam, tot slaaf gemaakte mensen die een groot deel van het dagelijkse werk deden.

Het volledige verhaal van Sara Roelofs

Dat laatste detail verdient eerlijkheid. Sara was een bekwame bemiddelaar tussen culturen, en ze leefde ook binnen, en profiteerde van, een samenleving die deels op slavernij was gebouwd. De archieven laten zien dat tot haar huishouden een tot slaaf gemaakte Afrikaanse vrouw en een tot slaaf gemaakt inheems meisje behoorden, en later in haar leven gaf ze tot slaaf gemaakte mensen door aan haar kinderen. Beide waarheden tegelijk vasthouden, de bruggenbouwer en de slaveneigenaar, hoort bij het eerlijk vertellen van het verhaal van Nieuw Amsterdam, in plaats van het te romantiseren.

Sta in het huis van Sara

Sara's huis staat aangegeven op het Castelloplan, en in TimeLens kun je er kamer voor kamer in staan, van de voorkamer die uitkeek op het handelshuis tot de zolder waar tot slaaf gemaakte werkers sliepen. Het is een van de meest complete vensters op het dagelijks leven in Nieuw Amsterdam die we hebben. Sara's huis, zoals elke scène van Nieuw Amsterdam in TimeLens, bestaat alleen dankzij het onderzoek en de 3D modellen van het New Amsterdam History Center.